James Webb encuentra un planeta que parece tener las condiciones para la vida

Morelia, Michoacán, 26 de septiembre de 2023.- En estos días, medio mundo mira al cielo para contemplar al cometa Nishimura, pero piensa que la próxima vez que estés observando el cielo nocturno y dirijas tu mirada hacia la constelación de Leo, recuerda que a tan solo 120 años luz de nosotros se encuentra K2-18 b, un planeta que podría albergar las condiciones necesarias para que haya vida. La posición única del exoplaneta entre el tamaño de la Tierra y Neptuno lo designa como un «subneptuno«.

Gracias a los nuevos datos del telescopio espacial James Webb de la NASA, ahora sabemos que K2-18 b orbita en la zona habitable de su estrella, una región donde podría haber agua líquida en el planeta, así como ser hospitalario para la vida. Esto se debe a la detección de dióxido de carbono y metano en la atmósfera del exoplaneta de la zona habitable de K2-18b que orbita su estrella (una enana roja) cada 33 días -a una distancia de aproximadamente 0,15 unidades astronómicas-, situada a 111 años luz de distancia de nosotros. También conocida como EPIC 201912552, la estrella alberga dos exoplanetas súper terrestres: K2-18b y K2-18c.

«Nuestros hallazgos subrayan la importancia de considerar diversos entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares«, dijo en un comunicado de prensa el autor principal de la investigación y científico de la Universidad de Cambridge, Nikku Madhusudhan en su estudio recogido también por la revista Astrophysical Journal Letters. «Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos tipo Hycean -océano + hidrógeno- más grandes son mucho más propicios para las observaciones atmosféricas«. Se predice que los mundos Hycean tendrán océanos de agua, pero en K2-18 b también es posible que el océano esté demasiado caliente para ser habitable.

Este descubrimiento ofrece una nueva perspectiva sobre un planeta que no se parece a ninguno de nuestro propio sistema solar. Esto insinúa el potencial de que existan mundos habitables extraterrestres en todo el universo.

¿Cómo es el K2-18b?

El planeta tiene casi 8 veces la masa de la Tierra y 2,2 veces el radio terrestre, “un exoplaneta Hycean, que tiene el potencial de poseer una atmósfera rica en hidrógeno y una superficie cubierta de océanos de agua”, dice la NASA en un comunicado de prensa oficial. «La abundancia de metano y dióxido de carbono, y la escasez de amoníaco, apoyan la hipótesis de que puede haber un océano de agua debajo de una atmósfera rica en hidrógeno en K2-18 b«, continúa el comunicado.

Webb se basa en observaciones realizadas por el veterano Telescopio Espacial Hubble. Hubble ya descubrió vapor de agua en la atmósfera de K2-18 b y Webb ha detectado ahora moléculas portadoras de carbono, metano y dióxido de carbono en su atmósfera, lo que podría evidenciar un océano.

Los astrónomos también detectaron otra señal más débil de una molécula llamada sulfuro de dimetilo que, en la Tierra, produce vida microbiana (como el fitoplancton marino). «Las próximas observaciones de Webb deberían poder confirmar si el sulfuro de dimetilo está realmente presente en la atmósfera de K2-18b en niveles significativos«, aclaró Madhusudhan.

Eso sí, es pronto para celebrar nada. El hecho de que K2-18 b esté en la zona habitable y muestre moléculas que contienen carbono no garantiza que pueda sustentar vida. Pero «estos resultados son producto de sólo dos observaciones de K2-18 b, y hay muchas más en camino«, explicó Savvas Constantinou de la Universidad de Cambridge. «Esto significa que nuestro trabajo aquí no es más que una demostración temprana de lo que Webb puede observar en exoplanetas de zonas habitables«. Mucho más está por venir. Los investigadores utilizarán Webb para examinar el planeta y comprender mejor su atmósfera y su potencial de habitabilidad. (CON INFORMACIÓN DE: MUY INTERESANTE)