La sonda Voyager 1 deja de comunicarse con la Tierra

Morelia, Michoacán, 15 de diciembre de 2023.- La sonda espacial Voyager 1 de la NASA sufrió un fallo informático que provocó una interrupción de las comunicaciones entre la nave, de 46 años de antigüedad, y el equipo de la misión en la Tierra.

Los ingenieros están intentando resolver el problema mientras la antigua sonda explora territorio cósmico desconocido a lo largo de los confines del sistema solar.

La Voyager 1 es actualmente la sonda espacial más alejada de la Tierra, a unos 24.000 millones de kilómetros, mientras que su gemela, la Voyager 2, se ha alejado más de 20.000 millones de kilómetros de nuestro planeta. Ambas se encuentran en el espacio interestelar y son las únicas naves espaciales que han operado más allá de la heliósfera, la burbuja de campos magnéticos y partículas del Sol que se extiende mucho más allá de la órbita de Plutón.

Diseñadas inicialmente para durar cinco años, las sondas Voyager son las dos naves espaciales más longevas de la historia. Su vida útil excepcionalmente larga significa que ambas naves espaciales han proporcionado información adicional sobre nuestro sistema solar y más allá después de alcanzar sus objetivos preliminares de volar por Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno hace décadas.

La Voyager 1 cuenta con tres computadoras a bordo, incluido un sistema de datos de vuelo que recopila información de los instrumentos científicos de la nave y la combina con datos de ingeniería que reflejan el estado de salud actual de la nave. El control de la misión en la Tierra recibe esos datos en código binario, o una serie de unos y ceros.

Sin embargo, el sistema de datos de vuelo de la Voyager 1 ahora parece estar atascado en repetición automática, en un escenario que recuerda a la película «El día de la marmota«.

Un fallo a larga distancia

El equipo de la misión detectó el problema por primera vez el 14 de noviembre, cuando la unidad de telecomunicaciones del sistema de datos de vuelo comenzó a enviar un patrón repetitivo de unos y ceros, como si estuviera atrapado en un bucle.

Aunque la nave aún puede recibir y ejecutar los comandos transmitidos por el equipo de la misión, un problema con la unidad de telecomunicaciones significa que no se están enviando a la Tierra datos científicos o de ingeniería de la Voyager 1.

El equipo de la Voyager envió órdenes durante el fin de semana para que la nave reiniciara el sistema de datos de vuelo, pero todavía no se ha recibido ningún dato utilizable, según la NASA.

Los ingenieros de la NASA están tratando de reunir más información sobre la causa subyacente del problema antes de determinar los próximos pasos para corregirlo, según Calla Cofield, especialista en relaciones con medios de comunicación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que gestiona la misión. El proceso podría llevar semanas.

La última vez que la Voyager 1 experimentó un problema similar, pero no idéntico, con el sistema de datos de vuelo fue en 1981, y el problema actual no parece estar relacionado con otros fallos que la nave espacial haya experimentado en los últimos años, dijo Cofield.

A medida que ambas sondas Voyager experimentan nuevas pruebas, los miembros del equipo de la misión solo disponen de los manuales originales escritos hace décadas para consultar, y estos no podrían dar respuesta a los retos a los que se enfrentan las naves espaciales a medida que envejecen.

El equipo de la Voyager quiere considerar todas las implicaciones potenciales antes de enviar más comandos a la nave espacial para asegurarse de que sus operaciones no se vean afectadas de forma inesperada.

Voyager 1 está tan lejos que los comandos enviados desde la Tierra tardan 22,5 horas en llegar a la nave. Además, el equipo debe esperar 45 horas para recibir una respuesta.

Mantener vivas las sondas Voyager

A medida que las envejecidas sondas gemelas Voyager continúan explorando el cosmos, el equipo ha ido apagando poco a poco los instrumentos de estos «ciudadanos de la tercera edad» para ahorrar energía y prolongar sus misiones, dijo anteriormente a CNN la directora del proyecto Voyager, Suzanne Dodd.

A lo largo del camino, ambas naves espaciales se han encontrado con problemas inesperados y abandonos, incluyendo un periodo de siete meses en 2020 cuando Voyager 2 no pudo comunicarse con la Tierra. En agosto, el equipo de la misión utilizó una técnica de «grito» para restablecer las comunicaciones con la Voyager 2 después de que un comando orientara inadvertidamente la antena de la nave espacial en la dirección equivocada.

Aunque el equipo espera restablecer el flujo regular de datos enviados por Voyager 1, el principal valor de la misión reside en su larga duración, explicó Cofield. Por ejemplo, los científicos quieren ver cómo cambian las partículas y los campos magnéticos a medida que las sondas se alejan de la heliósfera. Pero ese conjunto de datos estará incompleto si Voyager 1 no puede devolver información a medida que avanza.

El equipo de la misión ha sido creativo con sus estrategias para ampliar el suministro de energía en ambas naves espaciales en los últimos años para permitir que sus misiones que rompen récords continúen.

«Las Voyager están funcionando mucho más allá de sus misiones principales y durante más tiempo que cualquier otra nave espacial en la historia«, dijo Cofield. «Así que, aunque el equipo de ingeniería está trabajando duro para mantenerlas con vida, también esperamos plenamente que surjan problemas«. (CON INFORMACIÓN DE: CNN)